Canone ed eresia

Per circa i primi tre secoli del cristianesimo non esisteva un Nuovo Testamento. Esistevano lettere, vangeli, apocalissi, atti e manuali, che circolavano in modo diseguale, erano valutati diversamente da città a città, copiati a mano e alterati mentre venivano copiati. Non c'era un elenco condiviso, non c'era un testo condiviso e non c'era un'autorità in grado di imporne uno.

Il libro che alla fine ne risultò non è una scoperta. È una selezione, compiuta nel corso di secoli, in mezzo a discussioni feroci, da persone con interessi istituzionali, e conclusa in un'epoca in cui la parte perdente poteva essere esiliata dallo Stato. Questo capitolo parla di come quella selezione fu fatta, di che cosa escluse e del perché le esclusioni contano per tutto ciò che segue.

Marcione impone la questione

La prima persona che sappiamo aver prodotto un canone cristiano definito era, secondo i criteri poi prevalsi, un eretico.

Verso il 144 d.C., Marcione di Sinope (ricco armatore, importante benefattore della chiesa di Roma finché non ne fu espulso e il suo denaro restituito) concluse che il Dio della Bibbia ebraica e il Padre di Gesù non fossero lo stesso essere. Il primo era il creatore di questo mondo materiale difettoso, legalista e violento; il secondo era un Dio di misericordia prima sconosciuto che aveva mandato Gesù a sottrarre gli uomini al primo. Marcione respinse quindi interamente l'Antico Testamento e produsse una scrittura composta da un Vangelo di Luca ridotto e da dieci lettere di Paolo, epurate da quelle che riteneva interpolazioni giudaizzanti.¹

Le chiese marcionite si diffusero nell'impero e durarono secoli. E la risposta della corrente maggioritaria (Ireneo, Tertulliano e altri che insistevano sul fatto che il Dio d'Israele è il Padre, che le scritture ebraiche sono scrittura cristiana e che esiste un insieme definito di scritti autentici) contribuì molto a produrre il canone che abbiamo. Una seria corrente di studi sostiene che il canone ortodosso esista nella forma che ha in gran parte perché Marcione ne fece uno per primo.²

I cristianesimi che persero

Il cristianesimo del secondo e terzo secolo era un campo di opzioni vive, non un tronco unico con qualche ramo:

• Gli ebioniti e altri giudeo-cristiani (capitolo 4): Gesù come messia umano, Torah ancora vincolante, Paolo apostata.
• I marcioniti: due dèi, niente Antico Testamento, un Cristo non veramente nato da donna.
• I valentiniani e altri gruppi poi accomunati sotto l'etichetta di «gnostici»: una cosmologia elaborata in cui il mondo materiale è l'opera mal riuscita di una divinità minore e la salvezza viene dalla gnosi, la conoscenza della propria vera origine.
• I montanisti: profezia continuata, parola estatica, disciplina rigorosa e (significativamente) donne come profete e guide. Tertulliano, il più formidabile teologo latino della sua generazione, li seguì.
• I donatisti (capitolo 5): per un periodo chiesa maggioritaria in Africa del Nord, che riteneva decaduto dall'ufficio il clero che aveva collaborato durante la persecuzione.
• Gli ariani: il Figlio come creatura suprema di Dio anziché coeterno a lui, posizione sostenuta, in alcuni momenti del quarto secolo, dalla maggior parte dei vescovi dell'impero e dall'imperatore.

Chiamarle «deviazioni» è un anacronismo. Presuppone l'ortodossia da cui avrebbero deviato. L'argomento classico di Walter Bauer (che in diverse grandi città la forma di cristianesimo poi definita eretica arrivò per prima e fu a lungo maggioritaria) è stato affinato e in parte criticato, ma il quadro generale della diversità delle origini è oggi corrente.³

Perché lo sappiamo: un caso in Egitto

Delle convinzioni dei perdenti conosciamo le parole loro proprie per un solo corpus consistente di materiale, e soltanto per fortuna. Nel dicembre 1945, presso Nag Hammadi nell'Alto Egitto, alcuni contadini che scavavano in cerca di concime aprirono una giara sigillata contenente tredici codici papiracei rilegati in cuoio, cinquantadue testi in copto, sepolti verso la fine del quarto secolo, molto probabilmente perché possederli era appena diventato pericoloso.⁴

Il ritrovamento comprendeva il Vangelo di Tommaso completo, una raccolta di 114 detti senza natività, senza miracoli, senza passione e senza risurrezione, solo detti, molti dei quali varianti prossime a quelli di Matteo e Luca. Comprendeva il Vangelo di Filippo, l'Apocrifo di Giovanni e il Vangelo della Verità. Prima del 1945, tutto ciò che si sapeva di questi testi veniva da chi vi aveva scritto contro.

È il punto metodologico di questo capitolo, e vale per ogni capitolo successivo di questa cronaca. Il registro non è ciò che accadde. Il registro è ciò che è sopravvissuto a chi ha vinto, e qui possiamo misurare lo scarto, perché una giara in una parete rocciosa ha conservato un campione di ciò che si voleva distruggere. La lettera festale di Atanasio del 367, il primo documento a elencare esattamente i nostri ventisette libri del Nuovo Testamento, ordina anche ai lettori di respingere gli scritti apocrifi. Alcuni monaci dei vicini monasteri pacomiani sembrano aver scelto di seppellire anziché bruciare.

Come fu davvero compilato l'elenco

Non da un concilio, e non in una volta sola.

Per uso. Il meccanismo principale fu l'inerzia: ciò che veniva letto ad alta voce nella liturgia delle sedi maggiori. I quattro vangeli e le principali lettere paoline erano di fatto stabiliti entro la fine del secondo secolo semplicemente perché tutti li stavano già usando.

Per criteri, applicati con larghezza. Le prove dichiarate erano la paternità apostolica, l'antichità, l'ortodossia del contenuto e l'ampia accettazione. Tutte e quattro sono circolari nella pratica (ortodossia del contenuto significa accordo con ciò che i giudici già credono), e le attribuzioni erano spesso sbagliate. La maggior parte degli studiosi critici ritiene che i vangeli fossero in origine anonimi e che i nomi apostolici siano stati loro assegnati nel secondo secolo, e che diverse lettere con il nome di Paolo siano state scritte da altri dopo la sua morte.⁵

Per argomento. Ireneo insistette verso il 180 su quattro vangeli, né più né meno, e portò l'argomento citato in apertura di capitolo, un argomento tratto dal numero dei venti. Il frammento muratoriano, un elenco latino danneggiato di solito datato al 170–200 circa (anche se una minoranza propende per il quarto secolo), comprende quasi tutti i nostri libri, omette Ebrei e le lettere di Pietro e include con noncuranza un'apocalisse di Pietro che non ce l'ha fatta.⁶

Per decreto, alla fine. La lettera di Atanasio del 367 offre il primo elenco identico al nostro; i concili nordafricani di Ippona (393) e Cartagine (397) lo ratificarono per l'Occidente. Anche allora le chiese orientali dissentirono per secoli sull'Apocalisse, e le tradizioni siriaca ed etiopica conservano canoni diversi fino a oggi. Non c'è mai stata una sola Bibbia cristiana.

Anche il testo dentro l'elenco si mosse

Scegliere i libri era solo metà del lavoro. I libri stessi furono copiati a mano per millequattrocento anni, e cambiarono. Fra i manoscritti del Nuovo Testamento ci sono più varianti testuali di quante siano le parole del Nuovo Testamento, per la stragrande maggioranza banali, ma non tutte.⁷ Tre esempi contano:

• La fine di Marco. I manoscritti più antichi e migliori si fermano a 16,8, con le donne che fuggono da una tomba vuota senza dire nulla a nessuno. I dodici versetti di apparizioni pasquali che seguono nella maggior parte delle Bibbie (comprese le promesse di maneggiare serpenti e bere veleno) sono un'aggiunta successiva.
• La donna sorpresa in adulterio (Giovanni 7,53–8,11), uno dei passi evangelici più citati, è assente dai manoscritti più antichi e fluttua di posizione in quelli che lo contengono.
• Il comma giovanneo (1 Giovanni 5,7–8), l'affermazione più chiara della Trinità in tutta la Bibbia, non compare in nessun manoscritto greco anteriore al quattordicesimo secolo. Entrò nella Bibbia a stampa attraverso Erasmo e di lì nella versione di re Giacomo. È un falso, ed è stato per secoli il testo probante della dottrina.

Calcedonia, e le chiese che uscirono

Gli assetti dottrinali non risolsero soltanto delle dispute; spezzarono la Chiesa lungo linee che esistono ancora. Il concilio di Efeso del 431 separò la Chiesa d'Oriente, che sarebbe arrivata a fondare comunità fino in Cina. Il concilio di Calcedonia del 451, che definiva Cristo una persona in due nature, fu respinto dalle chiese copta, siriaca, armena ed etiopica, producendo uno scisma oggi vecchio di più di quindici secoli.⁸

Si noti di quali chiese si tratti. Alcune delle più antiche comunità cristiane ininterrotte del pianeta (fra cui la chiesa egiziana e quella etiopica) furono definite fuori dall'assetto imperiale nel quinto secolo, ed erano ancora trattate come cristiani difettosi dai missionari europei mille anni dopo. L'Etiopia era cristiana dal quarto secolo, più a lungo di qualunque luogo dell'Europa settentrionale. Quel fatto non interessò minimamente agli uomini del capitolo 10, arrivati per portare all'Africa il vangelo.

Perché conta qui

Perché il prossimo capitolo chiede che cosa ci sia davvero dentro ciò che fu assemblato, e perché un testo prodotto così non può reggere il peso che gli è stato poi caricato addosso. Quando un piantatore del Seicento apriva la sua Bibbia per giustificare il possesso di esseri umani come proprietà, leggeva una raccolta il cui contenuto era stato fissato da vescovi del quarto secolo sotto sorveglianza imperiale, i cui autori in vari casi non erano quelli indicati dal titolo, e il cui versetto trinitario più citato era stato inserito nel Medioevo.

Vi trovò ciò che gli serviva. È il capitolo 7.

Note

1. Tertulliano, Contro Marcione, è la fonte ostile più ampia. Per un resoconto moderno, Judith M. Lieu, Marcion and the Making of a Heretic (Cambridge: Cambridge University Press, 2015). ↩
2. La forma forte della tesi è di Adolf von Harnack, Marcion: Das Evangelium vom fremden Gott (Lipsia, 1921); per una valutazione critica, John Barton, Holy Writings, Sacred Text (Louisville: Westminster John Knox, 1997). ↩
3. Walter Bauer, Orthodoxy and Heresy in Earliest Christianity (Filadelfia: Fortress, 1971; originale tedesco 1934); Bart D. Ehrman, Lost Christianities (Oxford, 2003). ↩
4. James M. Robinson (a cura di), The Nag Hammadi Library in English, 3ª ed. (San Francisco: Harper, 1988), introduzione; Elaine Pagels, The Gnostic Gospels (New York: Random House, 1979). ↩
5. Sull'anonimato dei vangeli, Armin D. Baum e altri contestano la posizione maggioritaria; per quest'ultima si veda Bart D. Ehrman, Forged (New York: HarperOne, 2011), e Raymond E. Brown, An Introduction to the New Testament (New York: Doubleday, 1997). ↩
6. Bruce M. Metzger, The Canon of the New Testament (Oxford: Clarendon, 1987), pp. 191–201; per la minoranza che lo data tardi, Albert C. Sundberg Jr., «Canon Muratori: A Fourth-Century List», Harvard Theological Review 66 (1973), pp. 1–41. ↩
7. Bart D. Ehrman, Misquoting Jesus (San Francisco: HarperSanFrancisco, 2005); per l'accento opposto, secondo cui la maggior parte delle varianti è irrilevante, Daniel B. Wallace (a cura di), Revisiting the Corruption of the New Testament (Grand Rapids: Kregel, 2011). ↩
8. John Anthony McGuckin, The Westminster Handbook to Patristic Theology (Louisville: Westminster John Knox, 2004), su Efeso e Calcedonia e sulle loro conseguenze istituzionali. ↩