Zurara y la invención de la raza
El primer texto europeo que clasificó a los seres humanos por el color fue una defensa por encargo de una razia esclavista.
Cuándo ocurrió
- 8 August 1444 The auction at Lagos Zurara sorts 235 captives by complexion, weeps, and calls the business providential.
- 1449 Limpieza de sangre in Iberia Purity of blood as a test for office, a heritable, unconvertible taint, before the Atlantic.
- 1452 and 1455 Dum Diversas, then Romanus Pontifex Papal authority to reduce unbelievers to perpetual slavery, and a Portuguese monopoly.
- 1493 Inter Caetera divides the world The foundation of what became the Doctrine of Discovery.
- 1537 Sublimis Deus Indigenous Americans declared rational beings, resisted by the Crown, neutralised in the colonies, and silent on Africans.
- 1662 Partus sequitur ventrem Children take the mother’s status. Slavery becomes heritable through the womb.
- 1667 Baptism does not confer freedom The pivot: the category stops being about faith and becomes about descent.
- 1676 Bacon’s Rebellion English servants and enslaved Africans rebel together and burn Jamestown. The hardening accelerates afterwards.
- 1705 The Virginia Slave Code Enslaved people as real estate; killing one during "correction" is not a felony.
- 1735 Linnaeus sorts Homo sapiens Four varieties, each with a temperament and a mode of government. A moral ranking in the format of a botanical key.
- 1795 Blumenbach coins "Caucasian" On the stated grounds that a skull from the Caucasus was the most beautiful he owned.
- 1823 Johnson v. M’Intosh The Doctrine of Discovery enters United States law, and is cited into the twenty-first century.
- 1854 Types of Mankind Separate creations for separate races, selling briskly in the American South seven years before the Civil War.
- March 2023 The Vatican repudiates the Doctrine of Discovery Which is an acknowledgement that it had been a doctrine.
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«Unos eran bastante blancos, hermosos de ver y bien proporcionados; otros lo eran menos, como mulatos; otros, en fin, eran tan negros como etíopes.»
— Gomes Eanes de Zurara, describiendo el reparto en lotes de 235 seres humanos en Lagos, 8 de agosto de 1444La frase anterior es una de las más trascendentes de la literatura europea, y casi nadie la ha leído. Procede de la Crónica del descubrimiento y conquista de Guinea, escrita en 1453 por el cronista real de Portugal, por encargo del rey, para celebrar los logros del infante Enrique, el hombre al que los manuales anglosajones llaman Enrique el Navegante.
Zurara describe la primera gran subasta de cautivos africanos en Europa. Los clasifica por su aspecto. Llora ante la escena que está describiendo (lo dice él mismo) y luego explica que todo el asunto es providencial, porque a esa gente se la está llevando a la salvación. Y anota que el infante Enrique, que tomó cuarenta y seis de los cautivos como su quinto, estaba presente a caballo, y que la satisfacción de Enrique no residía en el beneficio sino en las almas.
Este capítulo sostiene, siguiendo a la historiografía, que la raza no fue la causa de la trata atlántica de esclavos. Fue el instrumento construido para hacerla funcionar, y que, una vez construido, sobrevivió a la trata y se convirtió en el principio organizador de un sistema de castas global que sigue en marcha.
El orden de los acontecimientos
La historia intuitiva dice: los europeos creían que los africanos eran inferiores, por tanto los esclavizaron. El orden histórico se parece más a lo contrario.
La esclavitud en el Mediterráneo antiguo y medieval no estaba codificada por color. Los romanos esclavizaron a britanos, galos, griegos, dacios y sirios. La palabra inglesa slave deriva de slav, eslavo, por el comercio medieval de cautivos de Europa oriental. Las sociedades musulmanas y cristianas esclavizaron durante siglos a los cautivos de la contraria a un lado y otro del Mediterráneo por motivos de religión, no de tez, y la religión tenía una propiedad crucial: era convertible. Un cautivo convertido planteaba una pregunta incómoda, y la incomodidad era lo bastante real como para que el derecho y la costumbre cristianos tuvieran que abordarla una y otra vez.
Lo que cambió en el siglo XV fue la aparición de una fuente permanente y de escala industrial de cautivos procedentes de una sola región y, poco después, de plantaciones americanas con un apetito ilimitado de mano de obra. El sistema necesitaba una categoría que no fuera convertible: que el bautismo no pudiera disolver, que la manumisión de un individuo no pudiera perturbar y que pasara automáticamente a los hijos. La religión no podía hacer ese trabajo. Había que construir otra cosa.
Zurara es el primer texto europeo extenso en el que esa otra cosa se ve en plena construcción: una jerarquía de seres humanos por la tez, ofrecida como justificación de lo que se les acaba de hacer.1
La bendición
La Corona portuguesa no actuó por su sola autoridad. Pidió, y obtuvo, un permiso papal explícito.
- (1452), de Nicolás V a Alfonso V de Portugal: autoridad para invadir, conquistar, someter y subyugar a sarracenos, paganos y otros infieles, apoderarse de sus bienes y territorios y reducir sus personas a esclavitud perpetua.
- Romanus Pontifex (1455), del mismo papa, confirmando y ampliando la concesión y dando a Portugal el monopolio del comercio africano.
- Inter Caetera (1493), de Alejandro VI, repartiendo el mundo recién encontrado entre España y Portugal.
Estos documentos son el fundamento de lo que en derecho se conoció como Doctrina del Descubrimiento. No es una afirmación retórica: la doctrina entró en la jurisprudencia estadounidense a través del voto del presidente del Tribunal Supremo John Marshall en Johnson contra M'Intosh (1823), que sostuvo que el descubrimiento otorgaba el título al soberano europeo descubridor y reducía a las naciones indígenas a la condición de ocupantes, y esa sentencia ha sido citada en tribunales estadounidenses ya entrado el siglo XXI.2 En marzo de 2023, tras décadas de presión de organizaciones indígenas, el Vaticano emitió una declaración repudiando la doctrina, lo que es un reconocimiento de que había sido una doctrina.
Es justo señalar que el registro contiene contracorrientes. La Sublimis Deus de Pablo III (1537) declaró que los pueblos indígenas de América eran seres racionales a los que no se debía esclavizar ni privar de sus bienes. La Corona española se resistió, en las colonias quedó neutralizada de hecho, y no tocaba a los africanos. El patrón (una declaración moral en el centro, ignorada en el punto de extracción) se repetirá en todos los capítulos de esta crónica.
La raza se hace ley
Las ideas no hacen funcionar una economía de plantación. Las leyes sí. La prueba más precisa de que la raza fue construida y no heredada es la secuencia de leyes coloniales que la levantaron, un problema cada vez. Virginia es el caso más claro.
| Año | Ley | Problema que resolvía |
|---|---|---|
| 1662 | Los hijos toman la condición de la madre () | Invierte la regla del common law inglés según la cual la condición sigue al padre. Hace la esclavitud hereditaria por vía de vientre y convierte la violación de mujeres esclavizadas en algo rentable y no costoso. |
| 1667 | El bautismo no confiere libertad | Cierra la salida religiosa. Este es el giro: la categoría deja de ser cuestión de fe y pasa a ser cuestión de descendencia. |
| 1691 | Destierro para los blancos que se casen con «negros, mulatos o indios» | Vigila la frontera y crea la ficción jurídica de una población blanca delimitada. |
| 1705 | El Código de Esclavos de Virginia | Consolida: las personas esclavizadas son bienes inmuebles; matar a una durante la «corrección» no es delito grave; los negros libres pierden el voto y el derecho a ocupar cargos o a testificar. |
Los historiadores llevan mucho tiempo observando que el endurecimiento se acelera tras la rebelión de Bacon de 1676, en la que sirvientes ingleses por contrato y africanos esclavizados se sublevaron juntos e incendiaron Jamestown. La tesis de Edmund Morgan (que la élite de Virginia respondió concediendo privilegios legales a los blancos pobres precisamente para desligarlos de una causa común con los trabajadores negros) sigue siendo el relato estándar de cómo se fabricó la «blanquitud» como coalición interclasista.3 Theodore Allen fue más lejos: la blanquitud no era una identidad popular sino un instrumento de control social de la clase dirigente, y funcionó.
Después, y solo después, llega la ciencia
La cronología de la «ciencia racial» es la prueba aislada más fuerte de la tesis de este capítulo. Las taxonomías llegan después de que la trata funcione a gran escala, y se intensifican exactamente cuando la trata empieza a ser atacada.
- 1735. El Systema Naturae de Linneo divide al Homo sapiens en cuatro variedades y asigna a cada una un temperamento y un modo de gobierno: los europeos gobernados por leyes, los africanos por el capricho. No es observación; es una jerarquía moral con el formato de una clave botánica.
- 1795. Johann Friedrich Blumenbach propone cinco razas y acuña «caucásico» para los europeos, con el argumento declarado de que un cráneo del Cáucaso de su colección era el más hermoso que poseía y de que la región era un origen plausible. Una categoría que todavía hoy se imprime en formularios oficiales nació de la preferencia estética de un anatomista alemán sobre un cráneo.4
- 1839–1854. Samuel Morton mide capacidades craneales y publica una clasificación; Types of Mankind (1854), de Nott y Gliddon, defiende el poligenismo (creaciones separadas para razas separadas) y se vende con brío en el Sur estadounidense pocos años antes de la Guerra Civil. Louis Agassiz, el naturalista más eminente de América, lo respaldó.
Fíjese en las fechas de ese último grupo. El abolicionismo gana discusiones en las décadas de 1830 y 1840; la Ilustración ha convertido la igualdad humana universal en una premisa respetable; y es exactamente en ese momento cuando aparece el racismo científico más elaborado, más técnico y más seguro de sí mismo. La ideología se volvió más rigurosa cuando la práctica se volvió más difícil de defender.
La fórmula estricta «primero la esclavitud, después la raza» es demasiado limpia, y hay historiadores serios que la discuten. La península ibérica ya tenía desde 1449 los estatutos de , que hacían de la pureza de sangre (una mancha heredada e inconvertible) el criterio para acceder a los cargos, dirigidos contra judíos y musulmanes conversos. Eso es una exclusión hereditaria basada en la ascendencia dos generaciones antes de Colón, y James Sweet ha sostenido que el pensamiento racista ibérico tiene raíces más profundas que el sistema atlántico.5 Geraldine Heng plantea un caso paralelo con el trato dado a los judíos en la Inglaterra medieval.
La formulación que usa esta crónica es, por tanto: las materias primas de la alterización son antiguas (capítulo 1), y la península ibérica ya había producido una versión hereditaria. Lo que construyeron los siglos XV a XVIII fue algo nuevo: una jerarquía global, basada en el fenotipo, justificada biológicamente e impuesta por ley, diseñada porque un sistema comercial concreto necesitaba una fuerza de trabajo excluible de manera permanente. Zurara es el primer borrador. Las leyes de Virginia son la versión operativa. Blumenbach y Morton son la justificación añadida a posteriori.
En qué se convirtió
La esclavitud terminó. La categoría no, porque para entonces tenía otro trabajo que hacer.
Estructuró el reparto de África (capítulo 10) y los mandatos que lo siguieron, en los que las naciones «civilizadas» administraban pueblos considerados aún incapaces de valerse por sí mismos, que es el lenguaje literal del artículo 22 del Pacto de la Sociedad de Naciones y el instrumento jurídico bajo el cual Bélgica gobernaría Ruanda. Estructuró el derecho de inmigración, en Estados Unidos y en todo el mundo colonial anglófono. Estructuró la valoración diferencial de la vida humana que permitió a los mismos gobiernos describir unas muertes como tragedias y otras como estadísticas lamentables, distinción que esta crónica volverá a encontrar, con toda precisión, en abril de 1994.
W. E. B. Du Bois llamó a la línea del color el problema organizador del siglo XX, y lo decía en clave mundial, no doméstica. El término de Cedric Robinson, capitalismo racial, formula la tesis estructural: el sistema no adquirió el racismo como un añadido lamentable, se desarrolló a través de la diferenciación racial, porque el trabajo diferenciado es trabajo más barato.6
Y sigue siendo medible: en quién puede cruzar fronteras, en qué deudas se perdonan y cuáles se cobran, en qué recursos se extraen a precios fijados en otra parte, y en el hecho de que las emisiones por habitante de un país europeo puedan ser muchas veces las de uno africano mientras las consecuencias se experimentan en proporción inversa. Los capítulos 16 a 21 lo desmontan.
Un cronista de corte, una justificación por encargo, una subasta en una playa portuguesa en agosto de 1444. No el comienzo de la crueldad humana (el capítulo 1 despachó esa idea) sino el comienzo de la máquina concreta que esta crónica existe para describir.
Notas
- Gomes Eanes de Zurara, Crónica dos feitos notáveis que se passaram na conquista de Guiné (1453), cap. XXV; en inglés, The Chronicle of the Discovery and Conquest of Guinea, trad. C. R. Beazley y E. Prestage (Londres: Hakluyt Society, 1896). Ibram X. Kendi, Stamped from the Beginning (Nueva York: Nation Books, 2016), abre con este pasaje y defiende su prioridad. ↩
- Johnson v. M'Intosh, 21 U.S. 543 (1823); Robert J. Miller et al., Discovering Indigenous Lands: The Doctrine of Discovery in the English Colonies (Oxford: Oxford University Press, 2010). ↩
- Edmund S. Morgan, American Slavery, American Freedom (Nueva York: Norton, 1975); Theodore W. Allen, The Invention of the White Race, 2 vols. (Londres: Verso, 1994–97); Barbara J. Fields, «Slavery, Race and Ideology in the United States of America», New Left Review I/181 (1990), pp. 95–118. ↩
- Johann Friedrich Blumenbach, De generis humani varietate nativa, 3.ª ed. (1795). Sobre Morton y la larga pelea por sus datos: la acusación de sesgo inconsciente de Stephen Jay Gould en La falsa medida del hombre (1981), la remedición de 2011 de Lewis et al. que en buena parte exoneró su aritmética, y las críticas posteriores que muestran que fueron su muestreo y su encuadre los que hicieron el trabajo ideológico: véase Michael Weisberg, «Remeasuring Man», Evolution & Development 16:3 (2014), pp. 166–178. ↩
- James H. Sweet, «The Iberian Roots of American Racist Thought», William and Mary Quarterly 54:1 (1997), pp. 143–166; Geraldine Heng, The Invention of Race in the European Middle Ages (Cambridge: Cambridge University Press, 2018). ↩
- W. E. B. Du Bois, The Souls of Black Folk (1903), y «The African Roots of War», Atlantic Monthly (1915); Cedric J. Robinson, Black Marxism: The Making of the Black Radical Tradition (Londres: Zed, 1983); Eric Williams, Capitalism and Slavery (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1944), cuya tesis sobre los orígenes económicos del abolicionismo se sigue discutiendo y sigue siendo indispensable. ↩
Quiénes intervinieron
- Figuras
Gomes Eanes de Zurara
The Crown, and the commission
Writing in 1453 at the king’s commission, he described the auction of 235 people at Lagos nine years earlier and sorted them by complexion: some white enough and well proportioned, others less white, others as black as Ethiops. He wept at the scene, said so, and then explained that the business was providential because the captives were being brought to salvation. It is the first extended European text in which the category is visibly under construction.
Zurara, Crónica dos feitos… de Guiné (1453) · Kendi, Stamped from the Beginning (2016)
- Figuras
Infante Henrique
Henry the Navigator
Souls, and a fifth share
He was present at the Lagos auction on horseback and took forty-six of the captives as his fifth share. Zurara records that his satisfaction lay not in the profit but in the souls. The schoolbook name (the Navigator) was applied by nineteenth-century English and German writers; he did not sail on the voyages he financed.
- Figuras
Nicholas V
Portugal’s warrant
Dum Diversas in 1452 gave the king of Portugal authority to invade, conquer and subjugate Saracens, pagans and other unbelievers, to seize their goods and to reduce their persons to perpetual slavery; Romanus Pontifex in 1455 confirmed it and added a monopoly of the African trade. These were not pious sentiments. They were title documents, and they were used as such for five centuries.
Dum Diversas (1452) · Romanus Pontifex (1455)
- Facciones
The Virginia General Assembly
The planter interest
Race was not inherited from the middle ages; it was drafted, one statute at a time, by men solving practical problems. 1662: children take the mother’s status, so slavery becomes heritable and the rape of enslaved women becomes profitable. 1667: baptism confers no freedom, closing the religious escape hatch. 1691: banishment for whites who marry across the line. 1705: the enslaved are real estate, and killing one during correction is not a felony.
Morgan, American Slavery, American Freedom (1975)
- Figuras
Carl Linnaeus
Order, as a scientific value
The 1735 Systema Naturae divides Homo sapiens into four varieties and assigns each a temperament and a mode of government: Europeans governed by law, Africans by caprice. That is not observation. It is a moral ranking set out in the format of a botanical key, by the man who gave biology its filing system, which is exactly why it carried.
Linnaeus, Systema Naturae (1735)
- Figuras
Johann Friedrich Blumenbach
Five races, one of them beautiful
In 1795 he proposed five races and coined "Caucasian" for Europeans, on the stated grounds that a skull in his collection from the Caucasus was the most beautiful he owned and that the region was a plausible origin. A category still printed on official forms today began as one German anatomist’s aesthetic preference about one skull.
Blumenbach, De generis humani varietate nativa, 3rd ed. (1795)
- Figuras
Samuel George Morton
Polygenism
He measured cranial capacity and reported a ranking. The long fight over his data is instructive: Stephen Jay Gould charged unconscious bias, a 2011 remeasurement largely exonerated his arithmetic, and subsequent critics showed that the ideological work was done by his sampling and his framing, not his sums. The most confident scientific racism appears in the 1840s and 1850s, exactly when abolitionism was winning.
Weisberg, "Remeasuring Man" (2014)
- Figuras
W. E. B. Du Bois
The colour line, read globally
He named the problem of the twentieth century as the colour line, and he meant it globally rather than domestically: in "The African Roots of War" he traced the First World War itself to the competition for African extraction. Cedric Robinson later gave the structural version a name: racial capitalism, a system that did not acquire racism as a regrettable add-on but developed through racial differentiation, because differentiated labour is cheaper labour.
Du Bois, The Souls of Black Folk (1903) · Robinson, Black Marxism (1983)