Columbus, de Taíno, en de mensen die de Pilgrims voedden

Dat werd geschreven op de dag van het eerste contact. Niet na een verraad, niet na een oorlog, niet in de hitte van wat dan ook. Op de eerste dag, na te zijn ontvangen door mensen die naar zijn schepen toe zwommen met papegaaien, katoen en voedsel, was Columbus' vastgelegde reactie een inschatting van arbeidskracht en een raming van benodigde troepen.

Dit hoofdstuk heeft twee helften, omdat de vraag van de gebruiker twee helften heeft. De eerste is wat er in het Caribisch gebied gebeurde, en hoe het destijds door Spanjaarden werd beoordeeld, niet door ons, door hen. De tweede is wat Engelse kolonisten verder naar het noorden aantroffen, en waarom zij een beheerd, productief, goed gevoed landschap beschreven als een lege wildernis.

Wie er waren

De mensen die Columbus op de Bahama's en op Hispaniola ontmoette noemden zichzelf, in de bewoordingen die Europeanen vastlegden, Taíno. Het waren Arawak-sprekende tuinbouwers die al eeuwen op de eilanden woonden: zij verbouwden cassave, zoete aardappel, maïs, bonen, pompoen, pinda's en katoen in opgeworpen aardheuvels die conucos heetten, een intensief systeem dat goed op de bodems was afgestemd; zij visten met netten, visweren en zuigvissen; zij leefden in dorpen van enkele honderden tot enkele duizenden mensen onder erfelijke hoofden die caciques heetten; zij speelden een balspel op aangelegde velden; zij hadden een religieus leven dat georganiseerd was rond gesneden figuren die de Spanjaarden als zemís overschreven; en zij hadden handelsroutes die de eilanden met het vasteland verbonden.¹

Zij waren geen paradijs en geen fantasie. Zij vochten met buren; de Cariben in het zuiden waren rivalen, en de Taíno-samenleving was gelaagd. Maar op elk punt dat voor de ontmoeting van belang is, is het Europese verslag met zichzelf in overeenstemming: zij waren vrijgevig, zij droegen geen wapenrusting, zij gaven dingen weg, en zij vielen niet aan.

Wat er gedaan werd, in de eigen woorden van de bronnen

De tweede reis in 1493 was geen verkenning. Zeventien schepen en ongeveer 1.200 man voeren uit om te bezetten. Wat er op Hispaniola volgde is gedocumenteerd in Spaanse bronnen die door Spanjaarden zijn geschreven, van wie verscheidenen aanhangers van Columbus zelf waren.

Het schattingsstelsel. Vanaf 1495 moest elke Taíno boven de veertien jaar in de goudhoudende districten om de drie maanden een vastgestelde hoeveelheid goudstof leveren, en een penning dragen die bewees dat hij dat had gedaan. In districten zonder goud werd katoen in de plaats gesteld. Er was niet genoeg goud in de rivieren van Hispaniola om het quotum te halen; het was fysiek onmogelijk eraan te voldoen. Las Casas vermeldt dat de straf voor het niet nakomen onder meer het afhakken van handen omvatte.²

De slaventransporten. In februari 1495 werden ongeveer 550 gevangenen ingescheept voor Spanje. Michele da Cuneo, een Italiaanse edelman die met Columbus meevoer en aan een vriend thuis schreef, vermeldt dat er ongeveer 200 tijdens de overtocht stierven en in zee werden geworpen. Dezelfde brief beschrijft, in een opschepperige toon, Cuneo's verkrachting van een gevangengenomen vrouw die Columbus hem had gegeven.³ Dit is niet de getuigenis van een vijand. Het is een deelnemer, die in gezelschappelijke trant schrijft en instemming verwacht.

De oorlog van 1495–96. Ruiterij, oorlogshonden en kruisbogen tegen mensen die met houten wapens vochten. Massale ophangingen en verbrandingen worden beschreven door Las Casas, die als jongen in Sevilla Columbus' triomfantelijke terugkeer zag, later zelf als kolonist en slavenhouder naar de eilanden ging, en van kamp wisselde.

Destijds als misdadig beoordeeld, door Spanje

De bewering dat Columbus "een man van zijn tijd" was, houdt geen stand tegenover de documenten. Zijn eigen regering onderzocht hem, arresteerde hem, en ontnam hem zijn gouverneurschap.

In 1500 zond de Kroon Francisco de Bobadilla naar Hispaniola als koninklijk commissaris met gezag over Columbus. Bobadilla nam getuigenissen af van drieëntwintig getuigen, onder wie Columbus' eigen bondgenoten, en zond Columbus en zijn broers in ketenen terug naar Spanje. Het rapport werd lang als verloren beschouwd; het werd teruggevonden in het Spaanse nationale archief te Simancas en in 2006 gepubliceerd door de historica Consuelo Varela. De inhoud omvat: een vrouw die naakt door de straten werd gevoerd en gegeseld op beschuldiging van het valselijk voorwenden van zwangerschap; een man wiens oren en neus werden afgesneden; kolonisten die voor kleine vergrijpen werden opgehangen; de verkoop van inheemse meisjes, met de aantekening (toegeschreven aan Columbus' broer) dat meisjes van negen of tien in trek waren.⁴

Columbus werd vrijgelaten en kreeg nog verdere reizen; het bezwaar van de Kroon gold evenzeer zijn wanbestuur over Spanjaarden als zijn behandeling van de Taíno. Dat verzwakt het punt niet. De maatstaf die werd aangelegd was een vijftiende-eeuwse Spaanse maatstaf, en daaraan gemeten was zijn gedrag buitensporig genoeg om een arrestatie te rechtvaardigen. Er volgde binnen Spanje een eeuw van discussie over de rechtmatigheid van de verovering: het debat van Valladolid van 1550–51, Las Casas tegen Sepúlveda, Vitoria's colleges in Salamanca over de vraag of de indianen rechten hadden. Spanje discussieerde hierover. Het besloot, grotendeels, ten gunste van de verovering. Maar het discussieerde, wat betekent dat het alternatief destijds denkbaar was en gedacht werd.

De ineenstorting, en hoe die eerlijk te beschrijven

Schattingen van de bevolking van Hispaniola vóór het contact lopen uiteen van ongeveer 100.000 tot enkele miljoenen, en die spreiding is een werkelijk wetenschappelijk meningsverschil en geen retorisch. Wat niet betwist wordt, is de richting en de snelheid: bij de repartimiento-telling van 1514 waren er ruwweg 26.000 inheemse mensen op het eiland over onder Spaans gezag; binnen nog een generatie hadden de Taíno opgehouden te bestaan als georganiseerde staatkundige verbanden in de Grote Antillen.⁵

De meeste sterfgevallen kwamen door ziekte. Dat is waar en het is niet ontlastend, om drie redenen. Slavenarbeid in de mijnen en de vernietiging van het conuco-systeem brachten hongersnood en uitputting voort, en dat is wat een epidemie in een demografische ineenstorting verandert. De voortplanting stortte in doordat gezinnen uiteen werden gerukt en mensen zich dood moesten werken. En toen de arbeidskracht wegviel, vervingen de Spanjaarden haar: eerst door andere eilanden te overvallen, daarna door tot slaaf gemaakte Afrikanen in te voeren, waarvan de eerste transporten in de jaren 1500 aankwamen.

Eén correctie die ertoe doet. "De Taíno werden uitgeroeid" is zelf ten dele een koloniale bewering: genetisch onderzoek van hedendaagse Caribische bevolkingen toont een aanzienlijke inheemse afstamming, en gemeenschappen in Puerto Rico, de Dominicaanse Republiek en Cuba doen vandaag de dag aanspraak op Taíno-afstamming en -identiteit.⁶ Een volk kan als politieke en culturele orde vernietigd worden zonder dat elke persoon sterft, en hen uitgestorven verklaren was bestuurlijk gemakkelijk.

De andere helft: wat de Engelsen aantroffen

Trek naar het noorden en een eeuw vooruit. Het gangbare verhaal gaat over een kleine groep godsdienstige vluchtelingen die aan een wilde kust landde en overleefde door geloof en vlijt, geholpen door een vriendelijke indiaan die Engels sprak.

Begin met die indiaan, want hij is het hele verhaal in verdichte vorm. Tisquantum (Squanto) sprak Engels omdat hij in 1614 was ontvoerd door Thomas Hunt, een van John Smiths kapiteins, naar Málaga in Spanje was gebracht en verkocht. Hij baande zich een weg naar Engeland, werkte daar, en kwam omstreeks 1619 thuis om zijn dorp Patuxet leeg aan te treffen. Een epidemie tussen 1616 en 1619, vrijwel zeker binnengebracht door eerder Europees contact, had de meeste Wampanoag aan de kust gedood; de sterfte in sommige gemeenschappen wordt geschat op 75 tot 90 procent.⁷

De Pilgrims vestigden zich in 1620 op de plek van Patuxet. Die was ontgonnen, er lagen al aangelegde akkers, en hij was leeg omdat zijn bewoners waren gestorven. Hun eigen verslag, Mourt's Relation, beschrijft hoe zij manden opgeslagen maïs uit inheemse voorraadbergplaatsen vonden en meenamen; zij vermelden het onomwonden, en tekenen aan dat zij van plan waren later te betalen. De kolonie overleefde haar eerste winter op die maïs en op het diplomatieke besluit van Massasoit, sachem van de Wampanoag, om zich met een zwakke groep nieuwkomers te verbinden tegen rivaliserende machten.

De "wildernis" was een boerderij

De Engelsen beschreven het land als een huilende wildernis, en hun beschrijvingen van de overvloed ervan zijn tegelijkertijd extatisch: aardbeien onder de hoeven van de paarden, rivieren zo vol vis dat je over hun ruggen kon lopen, eiken als in een Engels park. Beide beschrijvingen waren oprecht, en beide waren op dezelfde manier onjuist. William Cronons Changes in the Land is de klassieke aantoning: de overvloed werd voortgebracht.⁸

• Gecontroleerd branden. Het open, parkachtige bos van zuidelijk Nieuw-Engeland werd in stand gehouden door opzettelijke branden, twee keer per jaar aangestoken om de onderbegroeiing op te ruimen, het reizen en jagen te verbeteren, en het loofvoedsel te bevorderen dat de herten onderhield. De kolonisten bewonderden het effect en herkenden de oorzaak niet.
• Polycultuur. Maïs, bonen en pompoen samen geteeld in dezelfde heuvel (de "drie zusters"), waarbij de bonen stikstof binden, de maïs de stok levert, en de pompoen het onkruid overschaduwt en het vocht vasthoudt. Het is een systeem dat beter presteert dan diezelfde gewassen afzonderlijk geteeld, geen ploeg vereist, en de bodem niet uitput zoals de Engelse monocultuur deed.
• Een seizoensgebonden ronde. Kustgroepen trokken tussen akkergronden, visplaatsen, schelpdierbanken en winterkampen, en oogstten elke hulpbron op haar hoogtepunt in plaats van één landschap te dwingen het hele jaar door alles voort te brengen.
• Visserij als infrastructuur. Stenen visweren, en aan de noordwestkust schelpdiertuinen, aangelegde terrassen in het getijdengebied die de opbrengst aan schelpdieren vele malen verhoogden, waarvan sommige duizenden jaren oud zijn.⁹

En hier worden de klachten van de kolonisten bewijsmateriaal. Engelse waarnemers schreven herhaaldelijk dat indiaanse mannen lui waren: dat zij jaagden en visten, wat in Engeland aristocratisch tijdverdrijf was, en de akkers aan de vrouwen overlieten. Wat zij beschreven zonder het te begrijpen was een systeem dat in zijn behoeften voorzag met veel minder sleurwerk dan de Engelse landbouw, omdat het met de ecologie meewerkte in plaats van ertegenin. Het nauwkeurige cijfer dat vaak wordt aangehaald (vier of vijf werkdagen per week) kan voor Nieuw-Engeland niet worden gedocumenteerd zoals dat voor de Kalahari-studies van hoofdstuk 1 wel kan, en deze kroniek zal geen getal verzinnen. Wat wel gedocumenteerd kan worden is het patroon: seizoensgebonden geconcentreerde arbeid, een hoge voedingsopbrengst, aanzienlijke tijd die niet aan werk werd besteed, en Europese waarnemers die dat zagen en het luiheid noemden.¹⁰

Het juridische gevolg was niet bijkomstig. Het Engelse recht nam land in bezit door verbetering, vacuum domicilium, de lege woonplaats: land dat niet omheind, geploegd en blijvend bewoond was, was juridisch beschikbaar. Het inheemse landbeheer als niet-landbouw definiëren was daarom geen esthetische vergissing. Het was de eigendomsakte.

Het detail dat niemand onderwijst

Gedurende de koloniale periode weigerde een opvallend aantal Europeanen dat door inheemse volken gevangen was genomen of onder hen leefde, terug te keren. Wanneer gevangenen bij verdrag werden gerepatrieerd, moesten velen met geweld worden teruggebracht, en sommigen ontsnapten opnieuw om terug te gaan. Het omgekeerde (inheemse mensen die vrijwillig het leven van de kolonisten aannamen) was zeldzaam. James Axtell verzamelde de bewijzen; Benjamin Franklin merkte het in 1753 op, niet in staat het te verklaren en er lichtelijk verlegen mee.¹¹

Wat het ons verder ook zegt, het sloopt de premisse waarop vier eeuwen verovering werden verkocht. Mensen die beide hadden meegemaakt, en konden kiezen, kozen vaak de samenleving die geacht werd inferieur te zijn.

Hoofdstuk 10 wendt zich tot de instelling die de keuze voor bijna iedereen anders onmogelijk maakte.

Voetnoten

1. Irving Rouse, The Tainos: Rise and Decline of the People Who Greeted Columbus (New Haven: Yale University Press, 1992); William F. Keegan en Corinne L. Hofman, The Caribbean before Columbus (Oxford: Oxford University Press, 2017). ↩
2. Bartolomé de las Casas, Historia de las Indias, boek I; en zijn Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1552). De cijfers van Las Casas worden algemeen als overdreven beschouwd; zijn beschrijvingen van praktijken worden door andere bronnen bevestigd. ↩
3. Michele da Cuneo, brief aan Gerolamo Annari, 15–28 oktober 1495, in Journals and Other Documents on the Life and Voyages of Christopher Columbus, red. en vert. Samuel Eliot Morison (New York: Heritage Press, 1963), pp. 209–228. ↩
4. Consuelo Varela en Isabel Aguirre, La caída de Cristóbal Colón: el juicio de Bobadilla (Madrid: Marcial Pons, 2006). ↩
5. Over het demografische geschil, Massimo Livi Bacci, "Return to Hispaniola: Reassessing a Demographic Catastrophe," Hispanic American Historical Review 83:1 (2003), pp. 3–51; en Noble David Cook, Born to Die: Disease and New World Conquest, 1492–1650 (Cambridge, 1998). ↩
6. Hannes Schroeder e.a., "Origins and genetic legacies of the Caribbean Taino," PNAS 115:10 (2018), pp. 2341–2346. ↩
7. Charles C. Mann, 1491: New Revelations of the Americas Before Columbus, 2e ed. (New York: Vintage, 2011), hfst. 2; over de epidemie, John S. Marr en John T. Cathey, "New Hypothesis for Cause of Epidemic among Native Americans, New England, 1616–1619," Emerging Infectious Diseases 16:2 (2010), pp. 281–286. ↩
8. William Cronon, Changes in the Land: Indians, Colonists, and the Ecology of New England (New York: Hill and Wang, 1983), vooral hfst. 3–5. ↩
9. Dana Lepofsky e.a., "Ancient Shellfish Mariculture on the Northwest Coast of North America," American Antiquity 80:2 (2015), pp. 236–259. Over Californische systemen, M. Kat Anderson, Tending the Wild (Berkeley: University of California Press, 2005). ↩
10. Cronon, Changes in the Land, pp. 51–57, verzamelt de koloniale klachten over "luiheid" en leest ze tegen de achtergrond van de seizoensgebonden ronde. ↩
11. James Axtell, "The White Indians of Colonial America," William and Mary Quarterly 32:1 (1975), pp. 55–88; Benjamin Franklin aan Peter Collinson, 9 mei 1753. ↩